Les conférences de Marie Curie au Conservatoire

Les passions françaises se cristallisent plutôt autour d’une «douloureuse affaire dans le monde savant». Maria Skłodowska, une «Polonaise ambitieuse», est accusée d’avoir enlevé de sa vie de famille et détourné de ses devoirs conjugaux un éminent professeur du Collège de France, père de quatre enfants et de cinq ans son cadet! De la fuite imaginaire des deux amoureux en Belgique en passant par les accusations d’une épouse trompée et d’une belle-mère amère jusqu’à la publication d’extraits de lettres intimes, «cette relation coupable» s’étale alors à la Une de tous les journaux.

« Cette étrangère, qui pousse un père de famille hésitant à détruire son foyer »

On se déchaîne alors contre la «vestale du radium». On assiège sa maison aux cris de «Dehors l’étrangère» et de «Voleuse de mari». On glose sur ses origines juives comme sur ses liens avec les dreyfusards ou les huguenots. On se félicite qu’elle n’ait pas été élue à l’Académie des sciences au nom de l’inéligibilité des femmes! On raille son seul titre de gloire : être la «veuve de l’illustre inventeur du radium». On s’effraie à l’idée que «cette étrangère» puisse demeurer professeure au sein d’une «Sorbonne métèque et enjuivée»… Par un curieux hasard, les attaques les plus virulentes cesseront brusquement le 11 décembre. Il faut dire aussi que ce jour-là Marie, désormais baptisée Curie, reçut, pour la seconde fois et dans une nouvelle discipline, la plus haute distinction que l’on puisse décerner à une scientifique. Dès lors, on célébra un peu partout « a plus grande femme de la nation française» dont les travaux sur le polonium et le radium lui ont valu, chose inédite, un second Nobel.

«L’importance des propriétés de la matière que nous révèlent les radioéléments n’a cessé de grandir»

Cette reconnaissance, aussi soudaine que tardive, vaudra à Marie Curie d’être conviée dans de nombreuses universités, grandes écoles, académies et autres sociétés savantes… pour y jouer un véritable rôle de diffusion de la culture scientifique et de passeuse de science. Ce sera notamment le cas au Conservatoire d’abord le 7 mars 1920 puis le 14 février 1927, dans le cadre des Conférences d'actualités scientifiques et industrielles, cycle public ouvert à toutes et à tous, et se déroulant les lundis et jeudis dans l’amphithéâtre A à 17h30 précises. Deux conférences sur Les radioéléments et les radiations dont la première débutait par ses mots: «depuis une vingtaine d’années que la découverte du Radium a été faite, l’importance des propriétés de la matière que nous révèlent les radioéléments n’a cessé de grandir…».

Yvan Boude